Oeuvre: Les Lettres persanes de Montesquieu 1754

Les Lettres persanes sont le premier grand roman épistolaire du XVIIIème siècle. On retrouve le thème de l'Orient, très à la mode à l'époque, à travers l'histoire de deux persans, Rica et Usbek qui voyagent en France et racontent leurs impressions à leurs amis restés en Orient. Le but de ce voyage qui dure dix ans est "d'aller chercher laborieusement la sagesse".

La stratégie de Montesquieu est de proposer une argumentation indirecte. Par le biais de la fiction et du regard de l'étranger, il pose les thèmes de réflexion qu'il veut aborder. Les registres, ou tonalités, varient d'une lettre à l'autre: lettres satiriques (lettres 45.48.66.107 à 110), lettres au ton sérieux voire grave (lettres 133 à 137/ 112 à 122). Les lettres 11.12 et 13 correspondent à l'allégorie des Troglodytes à travers laquelle Montesquieu pose les trois thèmes indissociables que sont la liberté, la vertu et le bonheur. Montesquieu s'interroge aussi sur la condition de la femme à travers les lettres du sérail, dans la dernière partie. L'épisode du sérail permet aussi de dénoncer la cruauté du despotisme oriental et de prôner la modération dont doit faire preuve le modèle occidental. Deux lettres sont à mettre en parallèle: la lettre 146 qui évoque la faillite économique liée au système de Law en France est à rapprocher de la dernière lettre de la partie du sérail qui relate le suicide de Roxane. Montesquieu crée ainsi un lien entre Orient et Occident en montrant l'effondrement des valeurs de ces deux systèmes.