Le théâtre: histoire d'un genre littéraire

Le théâtre naît dans l'Antiquité et on peut dater l'apparition du genre de la tragédie aux alentours du Vème siècle avant Jésus-Christ avec des dramaturges comme Eschyle, Sophocle et Euripide. Les représentations théâtrales ont alors plusieurs fonctions. Elles servent de célébration en l'honneur des dieux, elles permettent de fêter des évènements historiques (bataille,..), elles servent aussi à la vie politique (les spectacles étant offerts par les hommes politiques, ils ne manquaient pas de faire campagne indirectement par ce procédé) mais elles jouent aussi un rôle dans la colonisation grecque et romaine. En effet, grâce au théâtre, les peuples sous domination grecque ou romaine, découvraient et apprenaient la culture de leur colonisateur ce qui permettait de faire adhérer la population aux nouvelles moeurs qu'on voulait leur imposer et ce, sans heurts.
 Deux grands genres théâtraux se dessinent: la comédie et la tragédie. La comédie se joue avec des masques et met en scène des personnages de la vie de tous les jours. Son but est de faire rire et de se moquer. La tragédie met en scène des rois et des reines. Les personnages sont soumis au destin contre lequel ils ne peuvent lutter. La mort est omniprésente. Un choeur vient chanter des passages de texte sur scène. Dans l'Antiquité, les femmes n'ont pas le droit de faire du théâtre. Les hommes tiennent les rôles de femmes.

Au Moyen-âge, l'Eglise ne voit pas d'un très bon oeil le genre théâtral. Il est donc délaissé au profit du roman, des fabliaux et de la poésie. Toutefois, on continue à jouer des farces, le parvis des églises servant de scène. Les acteurs ne sont pas reconnus.

A la Renaissance, la vie de cour met à l'honneur la poésie qui devient le lieu par excellence du raffinement et de l'expression des sentiments. Le théâtre reste un genre mineur. Toutefois, les Reines italiennes, devenues françaises, font découvrir les acteurs de la Commedia dell' arte. Ces acteurs jouent des pièces à partir d'un canevas, ce qui donne lieu à une improvisation perpétuelle. Ils sont déguisés et portent des masques. Ils incarnent également un type (le type de la jeune fille, le type du soldat, le type du valet rusé,...). Molière, un siècle plus tard, s'inspirera beaucoup de cette tradition. De nos jours, nous avons popularisé ces personnages qui appartiennent au carnaval (Colombine, Arlequin, Scaramouche,.. étaient des personnages de la Comedia del arte à l'origine).

Il faudra attendre le XVIIème siècle pour que le théâtre soit un genre reconnu et apprécié. Corneille en fait mention dans l'Illusion comique en 1636. Le théâtre est un genre "idôlatré" par tous, même par le Roi qui pourtant adore la guerre. Durant le XVIIème siècle, les Rois Louis XIII et Louis XIV vont se faire protecteur des Arts et mécènes. Ils vont payer des dramaturges pour qu'ils écrivent et jouent des pièces de théâtre. C'est le début de la Comédie Française et de la professionnalisation du métier d'acteur. Les femmes ont le droit de jouer sur scène. Le théâtre français connaît alors son plein essor. Molière, Corneille et Racine sont les dramaturges les plus connus de ce siècle. Que ce soit du côté de la tragédie ou de la comédie, l'étude de la psychologie et des moeurs se retrouve à l'honneur. Les personnages exposent sur scène leurs travers, leurs sentiments. La comédie est un moyen pour critiquer fermement certaines pratiques de l'époque (médecine, coutume, religion). La tragédie permet d'explorer toutes les facettes de la psychologie humaine dont les plus sombres. A l'époque, le théâtre français est régi par la règle des 3 unités et la règle de bienséance (voir fiche sur le classicisme). Le théâtre est aussi écrit en vers, le plus souvent des alexandrins.

Au XVIII ème siècle, on délaisse le théâtre au profit des textes philosophiques et des essais. C'est le siècle des Lumières, celui des consciences à éclairer. Pour les artistes de l'époque, le théâtre n'est pas le genre le plus approprié pour susciter la réflexion. Toutefois, on retiendra deux dramaturges majeurs de cette époque: Beaumarchais et Marivaux. Tous deux critiquent l'organisation sociale et revendiquent la place du peuple au sein de la société.

Au XIX ème siècle, le théâtre va trouver un renouveau sous la plume de Victor Hugo et du drame romantique. Les règles strictes du théâtre sont abandonnées, le langage devient plus accessible. Mais le XIXème siècle reste le siècle d'or du roman, plus que du théâtre.

Au XXème siècle, le théâtre renoue avec le succès. Liberté totale des règles, réadaptation de mythes antiques, le théâtre devient un art commandé par le metteur en scène qui donne à voir sa vision de l'oeuvre. Le théâtre envahit les rues, les garages (comme lors du festival d'Avignon), il n'y a plus de frontières entre la salle et la scène. Le théâtre fait partie de la vie.