Auteur: Voltaire (François Marie Arouet, dit) 1694-1778

Quelques mots sur sa vie...et ses oeuvres

Né à Paris d'un père notaire, Voltaire fréquente les jésuites puis les libertins dont les idées vont lui inspirer ses premiers poèmes satiriques. Il fera un séjour de 11 mois à la Bastille. A sa sortie de prison, il prend alors le pseudonyme de Voltaire pour éviter toute censure à l'avenir. Il écrit une tragédie, Oedipe, qui fut un succès et il est reçu à la Cour. C'est alors qu'éclate une querelle avec le chevalier de Rohan. Voltaire s'exile en Angleterre où il découvre le système de la monarchie constitutionnelle. Il revient en France, retourne à la Cour mais doit encore une fois se réfugier car la publication de ses Lettres philosophiques suscite la colère. Auprès de Mme du Châtelet, en Lorraine, il écrira des oeuvres historiques et correspondra avec le roi de prusse.

A cinquante ans, il retourne à Versailles mais Louis XV ne l'apprécie pas. Il s'exile alors chez la Duchesse du Maine et écrit Zadig ou la destinée qui raconte les péripéties qu'il a vécues à la Cour. Il finit par quitter Paris et part à la Cour de Frederic II, Roi de prusse. Voltaire rentre déçu de cette expérience de cinq ans car il se rend compte que le Roi n'est pas le "despote éclairé" qu'il attendait.

A partir de 1756, de retour en France, il commence à mettre en place le projet de L'Encyclopédie et publie Candide ou l'Optimisme en 1759. Il se réfugie à la frontière suisse et entretient une importante correspondance avec les personnes les plus célèbres de son époque. Il écrit l'Ingénu et mène ses combats pour réhabiliter des personnes ayant été victimes d'erreurs judiciaires (L'affaire Callas qui lui inspire son Traité sur la Tolérance, L'affaire Sirven et L'affaire du chevalier de la barre).

Il fait un retour triomphal à Paris en 1778 et meurt cette même année à l'âge de 83 ans. En 1792, on transfèrera ses cendres au Panthéon.

L'écriture de Voltaire

• les idées philosophiques: Voltaire prône la tolérance et le respect des valeurs morales comme l'amour du prochain et le refus de la guerre. Il condamne les aspects négatifs de la religion (clergé tout-puissant) et il met en avant l'importance d'un système politique garant des droits et ouvert aux libertés individuelles. Il montre également que la société doit prendre en compte le mérite de chacun. Toutefois, il ne pense pas que tous les peuples peuvent assumer une démocratie et il affirme qu'il vaut mieux un "despote éclairé" (= un prince philosophe) pour gouverner.

• la dénonciation: Voltaire n'a pas eu la vision idéale d'un nouveau système politique (comme c'est le cas de Rousseau) mais il a marqué les esprits par la force de ses écrits argumentatifs riches et variés: pamphlets, lettres, actions publiques, le but de Voltaire est de dénoncer les injustices. Ses oeuvres ont largement contribué à élaborer les principes du droit français mis en place à partir de la Révolution.

• le conte philosophique: Voltaire veut rendre accessible à tous la réflexion. C'est donc tout naturellement qu'il se tourne vers les argumentations indirectes pour exposer sa pensée. Son genre privilégié est le conte philosophique. Sous l'apparence naïve de l'histoire se cache des dénonciations très fortes. Le rire et l'ironie permettent de prendre conscience de tout ce qui est inacceptable comme la guerre ou l'esclavage.